Keiner ahnte, wen sie an diesem sommerlichen Freitag am 5. August inhaftiert hatten. Man schrieb das Jahr 1603. Ein Fremder kam durch Niederwöllstadt (nördlich von Frankfurt/M) geritten, Weib und Kind in seiner Begleitung. Sie verirrten sich und gelangten nach Oberwöllstadt, als gerade der Klang der Glocken die Menschen zum Gottesdienst rief. Der Fremde machte mit seiner Familie eine Pause, ließ die Pferde füttern und wollte in der Zwischenzeit die Predigt anhören. Was der Fremde nicht wissen konnte: erst zehn Tage zuvor war dieser Ort vom Mainzer Erzbischof rekatholisiert worden. Deswegen legte anstelle des bisherigen evangelischen Pfarrers ein katholischer Mönch die biblische Geschichte aus. Dessen eigenwillige Homilie über die Himmelfahrt Marias frappierte den Fremden. Als glühender Protestant konnte er der Marienpredigt einfach nicht länger zuhören und verließ den Gottesdienst. Als schließlich der Mönch aus der Kirche trat, forderte der Fremde den Prediger auf, die Äußerungen der Predigt aus dem Evangelium zu belegen. Es kam es zu einem heftigen Wortwechsel. Schließlich trat der Schultheiß mit seinem Spieß herzu und stellte bei der Vernehmung fest, dass der Ortsfremde sich als Anton Praetorius ausgab.
Wer war dieser Anton Praetorius?

Anton Praetorius wurde 1560 in Lippstadt als Sohn von Matthes Schulze geboren. Dem Trend der Zeit entsprechend übersetzte er seinen Namen ins Lateinische und nannte sich fortan Praetorius. Bereits als Jugendlicher machte er Erfahrungen mit der Grausamkeit der Hexenprozesse, die ausnahmslos von weltlichen Gerichten durchgeführt wurden. Im Alter von etwa 13 Jahren erlebte er einen Hexenprozess unter Anwendung der Folter, der zu seinem Denken entscheidend beigetragen hat. Er schreibt rückblickend im Jahr 1613: „Es ist über viertzig jahr / daß ich zu Lippe / in meinem Vatterlande / mit meinen augen gesehen habe / daß etliche Burgers Weiber hinauß geführet und verbrant worden / nur darum / daß sie bekannt / sie hätten mit dem Satan (welchen sie Fedderbusch nenneten) gezecht / getantzet / gebuhlt / und wetter gemacht: welches alles doch ihrer natur zu wider / und unmöglich gewesen.“
Praetorius machte Karriere, wurde Lehrer und 1586 Rektor der Lateinschule in Kamen/ Westfalen. In der Folgezeit kam es zu häufigen Ortswechseln: 1587 verwaltete Praetorius als Diakon in Worms den Kirchenkasten für soziale Belange. 1589 wurde er zweiter Pfarrer an der ehrwürdigen Katharinenkirche in Oppenheim. Hier hat Praetorius anscheinend den Wechsel von der lutherischen zur reformierten Konfession vollzogen. In den Jahren 1589/ 1590 diskutierte er mehrfach in Mainz mit Jesuiten. Zweimal war er im Kloster der Jesuiten zu Gast gewesen und  hatte während der Mahlzeit an Streitgesprächen teilgenommen. Auch Fahrten auf dem Oppenheimer Marktschiff nutzte Praetorius offensichtlich für engagierte religiöse Gespräche. Das Marktschiff besorgte den Verkehr zwischen Oppenheim und Mainz seit alter Zeit.

Als Praetorius 1603 vom Schultheiß in Oberwöllstadt nach dem Streitgespräch über eine Predigt eines katholischen Mönches verhaftet und in Ketten gelegt wurde, gab der Landesherr Erzbischof Johann Adam in Mainz die Anordnung, an dem durchreisenden Praetorius ein Exempel zu statuieren.
Erst das persönliche Eingreifen des Kurfürsten Friedrich IV., Pfalzgraf in Heidelberg, brachte eine Wende. Der reformierte Kurfürst richtete persönlich einen Brief an seinen "lieben Freundt und Bruder", den Erzbischof von Mainz, ersuchte um Informationen über die Vorwürfe gegen seinen Kirchendiener Praetorius und bat "dieselbige Praetorium wiederumb auf freien fuß stellen zu lassen". Er betonte, "das wir an seiner mißhandlung kein gefallens tragen." Praetorius hatte es wohl diesem persönlichen Eingreifen des pfälzischen Kurfürsten zu verdanken, dass sich seine Lage in Oberwöllstadt änderte und er nach einigen Wochen Haft entlassen wurde.
Was der Schultheiß in Oberwöllstadt und die Behörden in Mainz nicht ahnten, war, dass sie einen wortgewaltigen Vorkämpfer der calvinistischen Reformation und zugleich einen der engagiertesten zeitgenössischen Gegner und Bekämpfer von Hexenprozessen und Folter verhaftet hatten.
Ob Kenntnis dieses Engagements des Praetorius in seiner Birsteiner Zeit den weiteren Verlauf der Mainzer Untersuchungen beeinflusst und möglicherweise sogar zu einem Verfahren als "Hexenbuhle" geführt hätte, ist schwer abzuschätzen. Ein späterer Chronist schrieb über Kurfürst Johann Adam von Bicken: 'Unser Rheingau mit dem übrigen Erzstifte (mochte) die göttliche Vorsicht preisen, dass sie Erzbischofs Johann Adam Regierungs-Tage gekürzt hat, bey deren Verlängerung sicherlich zwey Drittheile seiner Unterthanen als angebliche Zauberer und Unholde des Feuertodes gestorben sey würden.' Ein Zeitgenosse des Regenten schrieb: '1603 unternahm der hochwürdigste Herr größere Anstrengungen, zwei Seuchen auszumerzen. Die eine war die Aberkunst der Zauberer und Hexen, die andere die der Häresie. Gegen erstere verordnete er scharfe Befragung und gerichtliche Untersuchungen und an manchen Orten wurden zahlreiche Weiblein als Hexen verbrannt.'

Um 1600 begann sich in der evangelischen Kirche überkonfessionelle Opposition gegen die Hexenverfolgung zu formieren. Der reformierte Pfarrer Anton Praetorius hatte viele Jahre die theologische Position der Lutheraner als "wider-christlich" bekämpft. Deswegen überrascht es, dass er 1613 der dritten Neuauflage seines Berichtes über "Zauberey" ein kritisches Gutachten lutherischer (!) Theologen aus Nürnberg aus dem Jahr 1602 anfügte. So wurde sein "Bericht" von 1613 ein überkonfessioneller Appell gegen Folter und Hexenprozesse. In seinem Kampf gegen Hexenprozesse und Folter erhielt Anton Praetorius Unterstützung und Förderung von Gesinnungsgenossen in ganz Deutschland. Die lange Liste der Widmungen in seinem Buch von 1613 zeigt, dass es in Rheinhessen und in ganz Deutschland unter Theologen und angesehenen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens etliche Kritiker der Hexenprozesse gab.
Auf der Widmungsseite seines Buches hob er 1613 die Unterstützung von vielen kirchlichen Mitarbeitern hervor. Wer waren diese Menschen aus der Gegend von Kreuznach, Oppenheim, Nierstein, Wachenheim, Bensheim, Sprendlingen und Sieffersheim, denen Praetorius sein Buch widmete?