Karden liegt auf der linken Moselseite an der Einmündung des Brohlbachs in die Mosel. Das Gebiet der heutigen Ortsgemeinde war bereits in römischer Zeit besiedelt.[Anm. 1] Der römische Name „cardena“ ist im Werk des so genannten Geographen von Ravenna überliefert, das von der neueren Forschung zwar in die Zeit um 700 n. Chr. datiert wird, jedoch wohl auf ältere Vorlagen aus der Antike und dem Frühmittelalter zurückgreift.[Anm. 2] Nach Auskunft einer erhaltenen Weiheinschrift an den „Genius Vicanorum“ handelte es sich um einen „vicus“, also eine kleinstädtische Siedlung, die zudem Sitz eines größeren Töpfereizentrums war.[Anm. 3] Die Häuser reihten sich auf einer Strecke von etwa 300 Metern rechts und links einer Straße auf, die parallel zur Mosel verlief. Der Grundriss dieser Siedlung ist noch im heutigen Straßenverlauf von Karden erkennbar.[Anm. 4] Das in der genannten Weiheinschrift erwähnte Töpfereigebiet schloss südlich an den vicus an und erstreckte sich auf einem etwa 400 Meter breiten Geländestreifen vom heutigen Bahnhof auf beiden Seiten der Hauptstraße in südwestliche Richtung bis zur Bahnunterführung.[Anm. 5] Verschiedene Grabungen brachten dort etwa 30 Töpferöfen aus der Zeit vom 1. bis in das mittlere 5. Jahrhundert nach Christus zum Vorschein. Erhaltenen Tonmodeln nach zu schließen produzierten die Töpfereien Gebrauchskeramik für den heimischen Bedarf sowie Terrakottafiguren für verschiedene Kulthandlungen in den Tempeln auf dem nahegelegenen Martberg und in Karden.[Anm. 6] Darüber hinaus fanden die Produkte offenkundig auch überregional Verbreitung.

Der „vicus cardena“ verdankte seine Entstehung zunächst seiner günstigen Lage an einem Schnittpunkt bedeutender Verkehrswege. So ermöglichte an dieser Stelle eine Furt den Übergang über die Mosel; verschiedene Einzelfunde deuten darauf hin, dass dort bereits in der Latènezeit Menschen siedelten.[Anm. 7] Zudem profitierte der Ort von der Nutzung der Mosel als überregionale Wasserstraße.[Anm. 8] Von entscheidender Bedeutung für die wirtschaftliche Entwicklung der Siedlung war zudem das auf dem Gipfelplateau des Martbergs gelegene Heiligtum. Dort existierte bereits seit dem vierten vorchristlichen Jahrhundert ein keltisches Siedlungszentrum der Treverer, das während des ersten Jahrhunderts vor Christus seine größte Ausdehnung erlebte.[Anm. 9] Seit dieser Zeit ist dort die Existenz eines keltischen Heiligtums bezeugt, das seit dem ersten Jahrhundert vor Christus zunehmend unter römischen Einfluss geriet und einer Inschrift zufolge dem gallorömischen Gott Lenus Mars geweiht wurde.[Anm. 10] Das Kultzentrum auf dem Martberg war mit hoher Wahrscheinlichkeit über die Prozessionsstraße „Unter den Weinbergen“ mit der Talsiedlung verbunden. An diesem Verbindungsweg existierte ein gallorömischer Umgangstempel, der offenbar von der Spätlatène-Zeit bis in die spätrömische Zeit in Benutzung war und vermutlich mit dem Religionszentrum des Martbergs in Verbindung stand.[Anm. 11] Den Münzfunden zufolge wurde die Tempelanlage auf dem Martberg gegen Ende des 4. Jahrhunderts n. Chr. aufgegeben.[Anm. 12]

In Karden besaß neben dem Stift St. Castor unter anderem auch das Kloster St. Maximin in Trier, die Abtei Rosenthal (Nordpfalz), das Kloster Himmerod, das Stift St. Clemens in Mayen und das nahe gelegene Kloster Maria Engelport Hofgüter, Ackerflächen und Weinstöcke.[Anm. 25] Auch die Herren der nahegelegenen Burgen von Eltz und Pyrmont verfügten dort über Leibeigene und verschiedenen Besitz.[Anm. 26]

Karden war in der Frühen Neuzeit wie im Mittelalter überwiegend landwirtschaftlich geprägt. So sind für das Jahr 1720 nahezu 250.000 Weinstöcke in Karden bezeugt. 1808 befanden sich insgesamt 154 Hektar Ackerland, 11 Hektar Wiesen und 31 Hektar Weinberge auf dem Gemeindegebiet.[Anm. 27] Die Existenz einer Mühle am Kardener Bach ist seit dem Jahr 1326 bezeugt; das Stift St. Castor unterhielt dort mehrere Mühlen. Kurtrier war zudem im Besitz mehrerer Backhäuser und Kelterhäuser in Karden.[Anm. 28]

Ende des 17. Jahrhunderts wurden der Ort und das Stift St. Castor durch die durchziehenden Truppen des Brabanter Feldherrn Olivier van den Tempel geplündert.[Anm. 29] Auch während des Dreißigjährigen Krieges und im Reunionskrieg Ludwigs XIV. zwischen 1683 und 1684 wurde der Ort in Mitleidenschaft gezogen.[Anm. 30] Zum Dank für die Verschonung Kardens vor der Pest wurden im Jahr 1629 die St. Sebastianus- sowie die St.-Rochus-Bruderschaft in Karden gegründet.[Anm. 31]

Mit der französischen Besetzung der Gebiete des Kurfürstentums Trier im Jahr 1794 endete auch in Karden die kurtrierische Landesherrschaft. Vier Jahre später wurde der Ort Sitz einer Mairie im neugegründeten Amt Münstermaifeld, zu der die Gemeinden Binningen, Brohl, Dünfus, Forst (Eifel), Möntenich, Moselkern und Müden gehörten.[Anm. 32] 1802 wurde das Kardener Kollegiatstift aufgelöst und der Grundbesitz der verschiedenen Stifte und Klöster in Karden zwischen 1805 und 1811 an Privatbesitzer versteigert.[Anm. 33] Die vormalige Stiftskirche St. Castor wurde nun zum Sitz der neugegründeten Pfarrgemeinde von Karden.

Im Zuge des Wiener Kongresses 1815 kam das Moselgebiet an das Königreich Preußen; Karden war nun Sitz einer zum Kreis Cochem gehörenden Bürgermeisterei. 1932 wurde das Amt Karden aufgelöst und mit einigen Gemeinden des ebenfalls aufgelösten Amtes Pommern sowie des Amtes Treis zum neuen Amt Karden-Treis zusammengelegt.[Anm. 34]

Die Eröffnung der von Trier nach Koblenz führenden Moseleisenbahn im Jahr 1879 verhalf dem Ort zu einem neuen wirtschaftlichen Aufschwung. So entwickelte sich der Bahnhof von Karden zu einem zentralen Umschlagplatz für die wirtschaftlichen Produkte aus den umliegenden Gemeinden.[Anm. 35] Während die Fährverbindung zuvor die einzige direkte Verbindung zwischen Karden und Treis gewesen war, wurde 1925 eine erste Brücke über die Mosel eingeweiht. Der Weinbau und -handel blieb auch Ende der 1920er Jahre noch ein wichtiger Wirtschaftsfaktor in Karden.[Anm. 36]

Die Anwesenheit einzelner Juden in Karden ist seit Mitte des 16. Jahrhunderts bezeugt; so erteilte Kurtrier im Jahr 1542 einer jüdischen Familie das Wohnrecht in Karden. Ende des 19. Jahrhunderts lebten dort elf Juden, die zur Synagogengemeinde von Treis gehörten. Für das Jahr 1925 sind 14 jüdische Gemeindemitglieder in Karden verzeichnet. Nach Angaben des Gedenkbuchs „Gedenkbuch – Opfer der Verfolgung der Juden unter der nationalsozialistischen Gewaltherrschaft 1933–1945“ wurden 12 aus Karden stammende oder für längere Zeit dort wohnhafte jüdische Bürger:innen Opfer der Shoah.[Anm. 39] Während des Zweiten Weltkriegs blieb der Ortskern von Karden weitgehend von Zerstörungen verschont.[Anm. 40]

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs wurde Karden Teil des neugegründeten Bundeslandes Rheinland-Pfalz. Im Jahr 1969 wurden die zuvor eigenständigen Orte Treis und Karden zu einer Ortsgemeinde zusammengelegt. Von 1968 an bildete der Ort den Verwaltungssitz der Verbandsgemeinde Treis-Karden, zu dem auch die Gemeinden Binningen, Brieden, Brohl, Dünfus, Forst, Kail, Lahr, Lieg, Lütz, Möntenich, Mörsdorf, Moselkern, Müden, Pommern, Roes und Zilshausen gehörten.[Anm. 41] 2014 wurde die Verbandsgemeinde Treis-Karden aufgelöst und in die Verbandsgemeinde Cochem eingegliedert.

Die Ortsgemeinde Treis-Karden hat heute (Stand: 31. Dezember 2021) 2.156 Einwohner:innen.