Burg Hartenfels (heute auch »Schmanddippe« genannt) gehörte zu einer Kette von salischen Burgen, die zum Schutz der Köln-Frankfurter Straße in der 1. Hälfte des 13. Jahrhunderts errichtet wurde. Wahrscheinlich wurde sie als Reichsburg gegründet und in die Verfügungsgewalt der Grafen von Sayn und Wied gegeben worden. Als Hartenfels im Jahr 1249 in der schriftlichen Überlieferung auftaucht, war sie in gemeinschaftlichem Besitz der Grafen von Wied und der Gräfin Mechthild von Sayn (1203-1291), die sie aus dem Erbe ihres am 1. Januar 1247 verstorbenen Gatten Heinrich III. von Sayn (reg. 1202-1246/47) übernommen hatte.[Anm. 1]

Der Trierer Erzbischof Arnold von Isenburg-Braunberg (1242-1259) erwarb im Jahr 1249 Burg und Ort (»castrum seu oppidum«) von der Gräfin Mechthild von Sayn. Weitere Mitbesitzer an der Burgherrschaft, Heinrich von Isenburg,[Anm. 2] sowie Gottfried von Eppstein, sein Sohn Gottfried und sein Vetter Bruno von Braunsberg, die Erben des Grafen von Wied[Anm. 3] verzichteten in den kommenden Jahren ebenfalls auf ihre Anteile an der Herrschaft. Seit dem Jahr 1266 stand die Burg uneingeschränkt unter kurtrierischer Hoheit.

Die Burg wurde unter den Erzbischöfen in großem Umfang ausgebaut. Erzbischof Heinrich von Finstingen (1260-1286) verstärkte Hartenfels, auch Erzbischof Boemunds von Warsberg (1286-1299) nahm Bauten an den Grenzburgen Hartenfels und Molsberg vor.[Anm. 4]

Im Schatten der Burg siedelten sich rasch weitere Menschen an, wie etwa Beamte, Burgmannen und Bedienstete der Herrschaft. Zu ihnen gesellten sich Bauern und Handwerker, die für die Versorgung der Bewohner der Burgherrschaft sorgen konnten. So entstand zu Füßen der Burg ein Dorf.

Die strategische Bedeutung von Hartenfels wird deutlich, als im Jahr 1328 Hartenfels (Hartinfeld) Grenzpunkt eines Landfriedens war, den Erzbischof Balduin von Trier (1307-1354) mit den Grafen von Hanau, den Herren von Isenburg, Falkenstein sowie Falkenstein-Münzenberg schloss.[Anm. 5]

Erzbischof Balduin von Trier (1307-1354) erwirkte im Jahr 1332 von Kaiser Ludwig dem Bayern (1314-1347) die Stadtrechte für Hartenfels, mit den geleichen Rechten und Pflichten, wie die Stadt Frankfurt sie hatte. Bei seinem Regierungsantritt bestätigte Kaiser Karl IV. (1346-1378) die Stadtrechte der Stadt.[Anm. 6]

Hartenfels wurde nach der Stadterhebung mit Mauern umgeben. Erzbischof Balduin hatte der Stadt Bede- und Schatzungsfreiheit gewährt, damit sie die Pforten, Mauern und Gräben der Burg in Ordnung halten konnte. Den Schlüssel zu den Toren sollte der trierische Amtmann verwahren. Die Stadtbewohner hatten ihm als Sachwalter des Erzbischofs Gehorsam zu leisten. Sie durften aber frei entscheiden, wen sie in die Stadt ein- und hinauslassen wollten.[Anm. 7]
Zum militärischen Schutz von Hartenfels wurden Burgmannen rekrutiert, die auf der Burg und in der Stadt dienen sollten. Burgmannen waren u.a. die Schwalborn von Montabaur,[Anm. 8] Konrad Panai,[Anm. 9] die Nail von Hattert,[Anm. 10] die von Schupbach,[Anm. 11] die Grauesel von Weltersburg,[Anm. 12] die von Braunsberg,[Anm. 13] sowie der Edelknecht Philippes gen. Haynbuoch,[Anm. 14]

Im Jahr 1397 kam es zu einer bewaffneten Auseinandersetzung mit einigen Herren der Umgebung. Am 27. April 1397 berichtete Erzbischof Werner von Trier (1388-1418), dass in einer Fehde Bernhard von Dernbach, Denhard von Lixfeld sowie Heidenrich und Eberhard Schenken von Schweinsberg plündernd vor seine Burg Hartenfels gezogen seien. Die Plünderer seien nach dem Überfall von seinem Neffen Graf Wilhelm zu Wied, Propst zu Aachen, Junggraf Gerhard von Sayn, Herr zu Freusburg und Homburg, Herrn Salentin von Isenburg, Herr Reinhard von Westerburg und Gerlach von Isenburg verfolgt worden. Sie hätten sich in die etwa 30 km entfernte Burg Liebenscheid geflüchtet, die dem Grafen Reinhard von Nassau gehörte, ebenfalls ein Neffe des Erzbischofs. Man habe sich aber gütlich wegen dieses Überfalls geeinigt und sein nunmehr vollständig ausgesöhnt.[Anm. 15]

Noch im 15. Jahrhundert genossen die Hartenfelser ihre städtische Freiheiten, die sich aber im Lauf der Zeit immer weiter verwässerten, bis im 18. Jahrhundert die meisten Hartenfelser keine freien Städter mehr, sondern vielfach in die Leibeigenschaft abgesunken waren.

Im Jahr 1594 zogen Truppen unter dem Oberbefehl des Grafen Wilhelm von Nassau-Weilburg (1570-1597) plündernd durch das Land. Sie waren von Oppenheim kommend durch den Camberger Grund gezogen, hatten bei Diez die Lahn überschritten und waren so nach Hartenfels gelangt. Schließlich lagerten 2.000 Reiter und 500 Mann Fußvolk vor der Burg. Viele der schottischen, irischen und holländischen »Freibeuter« wurde in Hartenfels einquartiert, mussten verpflegt, mit Brennholz und Futter für die Pferde versorgt werden. Innerhalb einer Woche - so hieß es - hätten sie die Stadt ruiniert. Bei ihrem Abzug steckten sie darüber hinaus die Stadt Hartenfels in Brand.[Anm. 16] Ob die Burg, die bereits 1477 bei einem Brand schwer beschädigt, aber wieder instandgesetzt worden war, 1594 in Mitleidenschaft gezogen wurde, ist nicht überliefert. Doch in gutem Zustand dürfte sie sich nicht mehr befunden haben. Ohnehin kam mittelalterlichen Burgen, die nicht zur Festung ausgebaut worden waren, zu dieser Zeit kein besondere strategische Bedeutung mehr zu.

Seit 1593 wechselte die Burg als Teilruine mehrfach den Besitzer. Georg Hans Freiherr von Reifenberg wurde 1593 vom Trierer Erzbischof mit Hartenfels belehnt. Nach seinem Tod 1604 ging das Lehen seinen Kindern 1610 wieder verloren. Danach werden die Herren von der Lippe gen. Huhn als Pfandherren erwähnt.[Anm. 17] Über eine Erbtochter kamen um 1630 die Frei von Dehrn in den Besitz der trierischen Unterherrschaft Hartenfels. Das Erzstift zog im Jahr 1737 Hartenfels wieder ein.[Anm. 18] Burg Hartenfels war zu dieser Zeit bereits unbewohnbar.