Es sind die letzten Wochen des Zweiten Weltkriegs. In Berlin notiert NS-Propagandaminister Joseph Goebbels am 12. März 1945 in seinem Tagebuch: „Wir müssen das Volk immer wieder auf die Grundthesen unserer Kriegsführung zurückführen und ihm klarmachen, daß es keine andere Wahl hat, als zu kämpfen oder zu sterben.“ [Anm. 1] Bereits im September 1944, als die deutschen Truppen der drückenden Überlegenheit der alliierten Verbände kaum noch etwas entgegensetzen konnten, hatte Hitler befohlen, die „Kampfführung zu fanatisieren und unter Einsatz jedes wehrfähigen Mannes in der Kampfzone zur äußersten Härte zu steigern. Jeder Bunker, jeder Häuserblock in einer deutschen Stadt, jedes deutsche Dorf muß zu einer Festung werden, an der sich der Feind entweder verblutet oder die ihre Besatzung im Kampf Mann gegen Mann unter sich begräbt. Es gibt nur noch Halten der Stellung oder Vernichtung.“ [Anm. 2]

Mit dem Scheitern der „Ardennenoffensive“ Ende Januar 1945 war die militärische Niederlage von NS-Deutschland auch an der Westfront endgültig besiegelt. Sowohl auf deutscher als auch alliierter Seite gab es enorm hohe Verluste. Die Amerikaner konnten bis Anfang Februar 1945 in der Nordeifel vordringen. Schleiden fiel am 4. März in ihre Hände, am 5./6. März wurde Köln erobert und am 7. März erfolgte der Übergang über den Rhein bei Remagen. Weil die Rheinbrücke nicht rechtzeitig gesprengt worden war, wurden auf Befehl Hitlers die verantwortlichen deutschen Offiziere zum Tode verurteilt und erschossen. Damit war ein klares Zeichen gesetzt, was diejenigen zu erwarten hatten, die nicht mehr bereit waren, „bis zur letzten Patrone“ zu kämpfen, um den propagierten „Endsieg“ noch zu erzielen. [Anm. 3]

Nach dem Durchbrechen des „Orscholz-Riegels“ konnte Konz am 1. März 1945 besetzt werden.  Einen Tag später waren US-Panzertruppen in Trier. Unter hohen Verlusten fanden noch bis Mitte März Kämpfe im Hochwald und Hunsrück statt. Am Morgen des 13. März ließ der Stadtkommandant von Traben-Trarbach die letzte Moselbrücke sprengen, was das rasche Vorrücken der US-Truppen Richtung Rhein jedoch nicht aufhalten konnte. Truppen der Waffen-SS wie etwa die 6. SS-Gebirgs-Division „Nord“ mit ihren Jäger-Regimentern 11 und 12 kämpften trotz der materiellen und personellen Unterlegenheit und insgesamt aussichtslosen militärischen Lage fanatisch weiter. Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt schlug im Februar 1945 Alarm im Führerhauptquartier: „Der Soldat im Westen hat vom Krieg die Schnauze voll bis obenhin." [Anm. 4] Diese klaren Worte missfielen selbstverständlich allen Durchhaltefanatikern in der oberen Heeresleitung; von Rundstedt wurde Anfang März durch General Albert Kesselring ersetzt. Dabei gehörte von Rundstedt auch zu denen, die den Terror von Justiz und Militärführung in der Endphase des Krieges vorbehaltlos unterstützten. Noch drei Tage vor seiner Absetzung hatte er als Oberbefehlshaber West eine Verfügung erlassen, nach der abseits von der Truppe befindliche, unverletzte Soldaten standrechtlich zu erschießen seien, wobei er den „Aufgreifraum“ deutlich auf 8 km hinter der Hauptkampflinie reduziert hatte. Wer weiter hinten ertappt wurde, galt nicht mehr als „Versprengter“, sondern als überführter Deserteur, mit dem man kurzen Prozess machen konnte.

Nach dem 20. Juli 1944 war die Befehlsgewalt über den Wehrmachtsstrafvollzug auf den Reichsführer SS Heinrich Himmler als Reichsinnenminister und Chef der Deutschen Polizei übergegangen. Er stellte die Wehrmachtsjustiz wie nie zuvor in den unmittelbaren Dienst der Kriegsführung. Dabei gerieten Deserteure und „Wehrkraftzersetzer“ besonders ins Visier der Militärjustiz, die eng zusammenarbeitete mit Gestapo, Polizei und lokalen Parteistellen. Das galt vor allem für die sogenannte „Endphase“, als die Wehrmacht durch die Alliierten fast an allen Fronten auf die Grenzen des deutschen Reiches zurückgeworfen worden war. Bis zum Kriegsende sollte mit drakonischen Erlassen und Befehlen der Erosionsprozess in Truppe und Bevölkerung gestoppt und die „Volksgemeinschaft“ zu einer „Wehrgemeinschaft“ umgewandelt werden. Einer der verbrecherischen Befehle war Himmlers „Flaggenerlass“ vom 3. April 1945: „Aus einem Haus, aus dem eine weiße Fahne erscheint, sind alle männlichen Personen zu erschießen. Es darf bei diesen Maßnahmen keinen Augenblick gezögert werden.“ [Anm. 5] Durch das rasche Vordringen der Alliierten auf dem Reichsgebiet konnten einige dieser Mordbefehle nicht mehr umgesetzt werden, doch hunderte Zivilisten wurden Opfer von „wilden Parteigerichten“, die widerspenstige „Volksgenossen“ weitgehend frei von Rechtsgrundsätzen aburteilten und SS- oder Wehrmachtstruppen zur Hinrichtung übergaben – so auch den Fährmann Martin Hillesheim aus Kövenig Mitte März 1945, der sich einer Bahndammsprengung widersetzt hatte. Auch diese Unrechtstaten zählt man zu den „Verbrechen der Endphase“, so wie in anderer Dimension die Todesmärsche, auf denen zehntausende KZ-Häftlinge nach der Räumung der Lager ermordet wurden oder vor Erschöpfung starben. Mitte April 1945 schließlich befahl Himmler, bei der Räumung von Konzentrationslagern und Gefängnissen gar keine Häftlinge mehr lebend zurückzulassen.[Anm. 6]

Je näher die Niederlage rückte, desto radikaler agierte die deutsche Militärjustiz: Allein für die Zeit von Januar bis Mai 1945 geht die Forschung von 4.000 Todesurteilen aus. Insgesamt verurteilten deutsche Militärrichter 50.000 Soldaten und Kriegsgefangene zum Tode – über die Hälfte dieser Urteile wurden auch vollstreckt. „Zersetzung der Wehrkraft“ war ein Sammelbegriff im Militärstrafrecht, der bis Kriegsende immer häufiger herangezogen wurde zur Disziplinierung von Soldaten, die schon lange keinen Sinn mehr im Weiterkämpfen sahen. Ab März 1945 konnten Todesurteile begründet werden, wenn „Feigheit vor dem Feind“ angenommen werden konnte. Der Militärhistoriker Messerschmidt hat diese Praxis als „elastische Rechtsprechung“ kritisiert, weil damit einer bis dahin nicht gekannten Justizwillkür Tür und Tor geöffnet wurden. [Anm. 7]

Standgerichte gewannen in den letzten Kriegsmonaten immer mehr an Bedeutung. Nach der Leitlinie „Schnelle Justiz – gute Justiz“ verhandelten Standgerichte „grobe Verstöße gegen die Manneszucht“ (so die Formulierung im Militärstrafgesetzbuch von 1936), wobei formaljuristische Vorgaben kaum noch eine Rolle spielten. Ein Verteidiger musste nur noch herangezogen werden, wenn die Todesstrafe zu erwarten war. Aber auch diese Formalie wurde zunehmend missachtet. Standgerichte verhängten zwischen 6.000 und 7.000 Todesurteile – unbestimmt bleibt die Zahl der willkürlich erschossenen Soldaten.[Anm. 8] Im Standgerichts-Erlass vom 15. Februar 1945 hieß es unmissverständlich: „Der Führer erwartet, daß die Gauleiter die ihnen gestellte Aufgabe mit der erforderlichen Härte und Folgerichtigkeit durchführen und rücksichtslos jede Auflösungserscheinung, Feigheit und Defaitismus mit den Todesurteilen der Standgerichte niederhalten. Wer nicht für sein Volk zu kämpfen bereit ist, sondern ihm in ernstester Stunde in den Rücken fällt, ist nicht wert, weiter zu leben und muss dem Henker verfallen.“[Anm. 9] Hitler hatte bereits in „Mein Kampf“ eine grundsätzliche Vorgabe gemacht, wie mit Deserteuren umzugehen sei: „Will man schwache, schwankende oder gar feige Burschen nichtsdestoweniger zu ihrer Pflicht anhalten, dann gibt es von jeher nur eine Möglichkeit: es muß der Deserteur wissen, daß seine Desertion gerade das mit sich bringt, was er fliehen will. An der Front kann man sterben, als Deserteur muß man sterben."[Anm. 10] Eine große Zahl der rund 3.000 Kriegsrichter hat sich als treue Stützen des NS-Systems erwiesen. Handlungsspielräume, die nachweisbar so gut wie immer vorhanden waren, wurden allzu selten im Sinne der beschuldigten Soldaten genutzt. Die wenigen nach 1945 gegen Kriegsrichter eingeleiteten Verfahren wurden alle eingestellt.

Diese Schreckensbilanz war nur möglich, weil in der Kriegsendphase systematisch hinter der Front nach Soldaten gesucht wurde, die ihre Truppenteile verlassen hatten. Sogenannte „Wehrmachtsstreifengruppen“ agierten nach dem Scheitern der Ardennenoffensive insbesondere an der Westfront Tag und Nacht.[Anm. 11]

Im rückwärtigen Armeegebiet waren im März 1945 zudem noch „Auffangstäbe“ gebildet worden, so auch in der Wittlicher Kaserne der Auffangstab von Major Erwin Helm, dem fünf motorisierte Kompanien angehörten. Auch hier war der Auftrag klar: Dörfer und abgelegene Gehöfte waren „razzienartig“ nach angeblich „Versprengten“ und Deserteuren zu durchsuchen. Entdeckte Soldaten wurden vor das „Fliegende Standgericht“ Helm gestellt, das kaum noch juristische Formalitäten beachtete und eine hohe, bis heute nicht eindeutig erfasste Zahl von Todesurteilen verhängte und auch vollstreckte.[Anm. 12] Unterstützt wurden diese Fahndungstrupps allzu oft von „Volksgenossen“, die glaubten, mit ihrer Denunziation die Niederlage aufhalten oder abwenden zu können.