Der heutige Weinort Ernst liegt auf einem Plateau am linken Ufer der Mosel und erstreckt sich in West-Ost-Richtung parallel zum Flussverlauf. Erste Spuren menschlicher Besiedlung auf dem heutigen Gemeindegebiet lassen sich bis in die Jungsteinzeit zurückverfolgen. Hierzu zählen unter anderem verschiedene Steinwerkzeuge, wie polierte Steinäxte, Getreidereiben und Hammersteine, die der sogenannten Michelsberger Kultur (4.300-3.500 v. Chr.) zugeordnet werden können.[Anm. 1] Weitere Werkzeugfunde stammen aus der Latènezeit.[Anm. 2] Verschiedene Funde römischer Keramikscherben aus dem 1. bis 4. nachchristlichen Jahrhundert sowie wenige Gebäudereste im Umfeld des Ortes weisen darauf hin, dass die Gemarkung Ernst auch in römischer Zeit besiedelt war.[Anm. 3] Auf den bewaldeten Hängen südlich der heutigen Ortsgemeinde sind zudem die Reste eines römischen Hohlweges erhalten, die heute in Teilen noch als Waldweg genutzt werden.[Anm. 4]

Die Reformation setzte sich in Ernst ebenso wie im Großteil des Trierer Erzstifts nicht durch.[Anm. 12] Während des Dreißigjährigen Krieges musste die Bevölkerung von Ernst wiederholt finanzielle und materielle Abgaben zur Versorgung der kurtrierischen Armee leisten.[Anm. 13]

Im Jahr 1651 kam es im gesamten Moselgebiet zu einem größeren Hochwasser, das auch Ernst betraf.[Anm. 14] Die letzte belegte Pest-Epidemie im Moselgebiet in den Jahren 1686 bis 1688 forderte dort nur wenige Opfer.[Anm. 15]

Mit dem Einmarsch französischer Revolutionstruppen im Jahr 1794 endete auch in Ernst die kurtrierische Landesherrschaft. 1798 wurde der Ort Teil der Mairie Cochem sowie des gleichnamigen Kantons im neu eingerichteten französischen Département de Rhin-et-Moselle.[Anm. 16] Die französische Verwaltung griff auch auf dem Gemeindegebiet von Ernst in die bisherigen Eigentumsverhältnisse ein. So wurden zwischen1804 und 1812 die bisherigen Besitzungen der Klöster Wallersheim und Engelport sowie der Stifte St- Kastor in Karden und St. Paulin in Trier, wie Weinstöcke, Gärten, Ackerland und Wiesen, eingezogen und an Privatpersonen versteigert.[Anm. 17]

Im Zuge des Wiener Kongress fiel der Moselraum an das Königreich Preußen. Ernst wurde Teil der Provinz Niederrhein und des Regierungsbezirks Koblenz.[Anm. 18] Der Ort wurde Teil der Bürgermeisterei Cochem und des gleichnamigen Kreises.

Nachdem die Pfarrgemeinde von Ernst seit 1802 zum neu gegründeten Bistum Aachen gehört hatte, kam sie 1824 an das Bistum Trier.[Anm. 19] Zwischen 1845 und 1848 wurde die heutige Pfarrkirche errichtet; sie wurde 1848 eingeweiht. 1850 erfolgte der Abbruch der vorherigen Pfarrkirche in Oberernst.[Anm. 20] Seit 1845 verband die neu angelegte Moselstraße am Flussufer den Ort nun direkt mit Cochem und Ellenz und löste die Weingartenstraße als bisherige Hauptstraße des Ortes ab. An dem südlichen Rand der Moselstraße entstand von den 1860er Jahren bis zum Ersten Weltkrieg eine repräsentative Wohnbebauung.[Anm. 21]

Während des Zweiten Weltkriegs waren zeitweise polnische, russische sowie französische Kriegsgefangene in Ernst untergebracht.[Anm. 22] Der Ort blieb weitgehend von Flugangriffen verschont; in den letzten Kriegstagen wurden einzelne Häuser durch Artilleriebeschuss beschädigt.[Anm. 23]

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs wurde Ernst Teil des neugegründeten Bundeslandes Rheinland-Pfalz. Seit 1969 ist der Ort Teil der Verbandsgemeinde Cochem-Land, die 2009 in die Verbandsgemeinde Cochem umgewandelt wurde.

Die Ortsgemeinde Ernst hat heute (Stand: 31. Dezember 2022) 544 Einwohner:innen.